12月25日，稻花香集团发布讣告，稻花香集团创始人、党委书记、终身名誉董事长蔡宏柱同志，因病医治无效，于2023年12月24日19时30分逝世，享年73岁。
生于1951年的蔡宏柱堪称一位传奇企业家，他在上世纪80年代初靠着“三个人、三口缸、1500元贷款”起家，在1992年一手打造出“稻花香”白酒品牌，2011年，稻花香集团突破百亿，成为湖北省首家百亿农字号企业，到2023年，稻花香品牌价值超千亿元。几十年间，他将一家村办企业壮大成为中国企业500强、中国大型工业企业、中国白酒工业十强、全国农业产业化重点龙头企业，创造了中国白酒行业的神话。
在近期发布的“2023中国民营企业500强”榜单中，稻花香集团凭借605.2128亿元营业收入，在全国排名第180位，高居湖北省第四强，也是湖北宜昌唯一上榜的民营企业。
1982年，31岁的蔡宏柱乘着改革开放的春风，以敢为人先的勇气，通过三个人、三口缸、1500元贷款起家，办起湖北宜昌龙泉镇青龙村第一家酱油厂。谁都不会想到，这位精干而坚韧的回乡知青，不但很快将梦想变成了现实，更由此起跳跨越，连连实现着华丽转身。
在初步创业成功后，1992年，蔡宏柱提出“两找一创走三高”的发展方针，即“找名厂、找名师，创名牌，高起点、高质量、高效益”。这便是稻花香著名的十八字方针。凭借这十八字方针，蔡宏柱率领稻花香人五进四川延师取经，经过近千次探索，酿造出“稻花香”白酒。当年，“稻花香”白酒一经投入市场，便引起社会广泛关注和热烈追捧，成为中国白酒品牌中一道亮丽的风景。
随后，稻花香以“一年建成一个厂，一年赚回一个厂”的速度跳跃发展。2006年起，从“151”、“252”、“353”到“505”、“707”、“10010”，集团年年提质增效，而到了2011年，稻花香率先在湖北省农产品(6.350, -0.09, -1.40%)加工企业中突破百亿大关，树立了湖北“农字号”的里程碑。
但是，在这一狂飙猛进中，蔡宏柱和稻花香集团也曾遭遇过一场“生死危机”。2001年3月，从外地出差归来的蔡宏柱，在掏出钥匙打开家门的一瞬间，顿觉天昏地暗，失去了知觉。蔡宏柱的突然倒下，霎时间便引起了强烈的连锁反应，湖北龙泉镇上传言四起，公司内部人心大乱，不到两个月时间，20多位业务骨干流失，多是被竞争对手挖走。而另一边，贷款银行也坐不住了，纷纷上门催贷，经销商中出现了大面积“不接货，不付款”的观望现象。
福无双至，祸不单行，次年4月，当时的公司财务总监被摩托车撞成重伤，住进了医院，同年8月，时任营销副总驾车时出现车祸，与迎面驶来的大卡车相撞，当场车毁人亡。
一时间，稻花香简直成了一颗炸弹，商家唯恐避之不及。到2002年底，稻花香的年销售额由6.7亿元陡降至2.8亿元，四个月下降了58%，就连大本营市场宜昌都摇摇欲坠。
比起肉体病痛，眼看着稻花香滑向深渊，更让蔡宏柱五内如焚。为了早日复出，他积极要求“高强度治疗”。当仅一只手、一条腿能够活动时，蔡宏柱就宣布“重出江湖”。接下来，他又大手一挥：“抓好白酒主业，新增5万吨产能。”在当时，这一产能规模对稻花香意味着15亿元销售。
事实证明，经过生死线上的风波洗礼，蔡宏柱看待事物更加透彻了。他在2003年便已经意识到，白酒行业将进入前所未有的历史机遇期，超常规发展是带领企业走出困境的最直接途径。
而到了2018年，蔡宏柱卸任，他的儿子蔡开云接棒，正式任职稻花香集团董事长，稻花香进入二次创业新征程。目前，稻花香集团已发展成以白酒为主业，以物流、配套、文化旅游为辅的“一主三辅”产业集群的大型企业集团。